Come popolo , i giapponesi affascinano gli studenti di epidemiologia perché sono un apparente paradosso: essi hanno i più bassi tassi di malattie cardiache in tutto il mondo, nonostante il fatto che il fumo , uno dei fattori di rischio più forti, sia estremamente diffuso.

Le statistiche di longevità del Giappone confondono tutte le nostre aspettative su quello che serve per vivere una vita lunga e sana . Il paese produce il maggior numero di centenari al mondo, attualmente è stato rilevato che 40.000 persone giapponesi hanno raggiunto il loro centesimo compleanno, molti dei quali fumatori .

Gli epidemiologi hanno trovato particolarmente interessante studiare le società trapiantate in altri paesi , in quanto offrono l’opportunità di esaminare come si comporta una comunità di fronte a profondi sconvolgimenti sociali, culturali e alimentari . Len Syme e Reuel Stallones , docenti presso la School of Public Health a Berkeley , hanno voluto studiare proprio questo problema esaminando il rischio di malattie cardiache in un gruppo di 12.000 uomini, divisi tra coloro che sono rimasti in Giappone e due gruppi che erano emigrati alle Hawaii o nella California del Nord .

– Stallones era interessato a sapere se i giapponesi avevano bassi tassi di malattie cardiache nel loro paese a causa della loro dieta povera di grassi e se il tasso saliva adottando una dieta americana tipica – hamburger e patatine fritte.

– Syme era affascinato dal fattore sociale : cambiare paese e cultura era talmente destabilizzante da causare malattie cardiache?

Sorprendentemente i loro risultati sono apparsi essere indipendenti da qualsiasi cambiamento di dieta per alcune delle persone esaminate, qualunque cosa mangiassero – se tofu e sushi o un Big Mac e patatine fritte , non si rilevava alcuna diretta incidenza sulla propensione alla malattia di cuore. Anche fattori di rischio come il fumo e la pressione alta risultavano ininfluenti.

A fare la differenza era il tipo di socialità instaurata dopo essere emigrati.  Il gruppo che manteneva le proprie tradizioni, reti e supporti sociali aveva un tasso di attacchi al cuore analogo a quello dei compagni giapponesi che tornavano a casa, mentre in quelli che adottavano il lifestyle occidentale aumentava via via l’incidenza di attacchi di cuore da tre a cinque volte. Queste differenze non avevano dunque a che fare con gli usuali fattori di rischio come la dieta,  il colesterolo alto, pressione alta , fumo e storia familiare.

La mobilità sociale – trasferirsi al di fuori del proprio gruppo e non più appartenervi – ti ammala! 

Leonard Syme fu così affascinato da questi risultati che si recò in Giappone e intervistò decine di giapponese per trovare l’X-factor che motivava questa inespugnabile buona salute.

Quello che scoprì, come i suoi intervistati ripeterono intervista dopo intervista , era che gli americani erano soli.

I giapponesi , in particolare nel sud del Giappone , sostengono gruppi sociali affiatati che sono di reciproco sostegno , anche nel mondo degli affari . Fino alla grave recessione economica del Giappone nel 1990, entrare in un’azienda come dipendente era simile a sposarsi, una relazione per la vita.

Syme poi esaminò l‘importanza delle reti sociali e di sostegno sociale come protezione contro le malattie cardiache. Fu in grado di dimostrare che coloro che si sentivano soli e socialmente isolati avevano 2-3 volte più probabilità di morire di malattie cardiache rispetto a chi si sentiva connesso agli altri.

Le nostre risposte biologiche allo stress e il meccanismo di “lotta o fuggi“prodotto dal nostro sistema nervoso ed endocrino autonomo , sono attenuati e sotto controllo quando un compagno (partner, amico) è presente o crediamo che il supporto sarà presente , o anche quando si pensa di avere un sostegno .

Syme ha concluso che la qualità della connessione ad una persona di stretta vicinanza geografica è uno dei più potenti predittori di vita lunga e sana o di malattia. Anche di fronte alle avversità devastanti , la connessione ad un gruppo coeso può essere protettivo contro le malattie indipendentemente da qualsiasi fattore di rischio sia esso emigrazione,  povertà , cattiva alimentazione, anche alcolismo .

La necessità di andare oltre i confini di noi stessi come individui  per legare con un gruppo è così primordiale e necessario per gli esseri umani, che resta il fattore determinante per rimanere sani o ammalati.

E’ la chiave per una vita lunga e sana. E ‘più importante per noi di qualsiasi programma di dieta o esercizio fisico, ci protegge contro le peggiori tossine e le più grandi avversità , è il miglior farmaco del mondo, anche meglio di dieta ed esercizio fisico .

Il legame che creiamo con un gruppo è il bisogno più fondamentale che abbiamo perché genera il nostro stato più autentico dell’essere: il senso di appartenenza , di essere parte di qualcosa di più grande .